Zarafa, la girafe du Muséum de La Rochelle, a 200 ans
Il y a 200 ans jour pour jour, Zarafa devenait la première girafe à fouler le sol français. Offerte par le Pacha d’Égypte, elle a traversé la Méditerranée par bateau en 1826. Elle vit aujourd’hui au Muséum d’histoire naturelle de La Rochelle, où elle est installée depuis 1931.
Dix-sept ans à Paris, puis La Rochelle
La girafe a passé dix-sept ans dans les jardins du musée national d’histoire naturelle de Paris. Une fois naturalisée, elle a rejoint le musée rochelais en 1931. La Rochelle la considère depuis comme l’une de ses vedettes.
Le cadeau avait aussi une portée diplomatique. En offrant une girafe, le chef d’État égyptien espérait obtenir l’aide des pays occidentaux pour sortir de l’Empire ottoman. Zarafa est aujourd’hui reconnue comme trésor national. Le maire de La Rochelle, Olivier Falorni, en tire une certaine fierté : « Zarafa est une star. » La directrice du Muséum, elle, la compare à la Joconde : « C’est notre Mona Lisa à nous. »
La « Girafomania »
Dès son arrivée, l’animal a rencontré un grand succès. La France du XIXᵉ siècle ne connaissait pas la girafe, et son passage a déclenché ce qu’Olivier Lebleu, écrivain et spécialiste de Zarafa, a nommé la « Girafomania ». Selon lui, « l’effigie de la girafe a envahi tout notre quotidien », des fers à repasser aux plaques de cheminée, jusqu’à une coiffure à la girafe.
Il s’agit du premier exemple de merchandising animalier, c’est-à-dire de l’effigie d’un animal déclinée sur tous les supports du quotidien.
Zarafa doit passer une radiographie la semaine prochaine. L’examen doit montrer comment elle a été naturalisée. Élise Patole-Edoumba, directrice du Muséum d’histoire naturelle, y travaille depuis plus d’un an. L’enjeu est aussi la conservation : si la girafe a été naturalisée avec un mannequin en bois, cela permettra d’adapter le mode de conservation « pour qu’elle puisse passer les 200 prochaines années ».
Avec ses 4,40 m de haut, l’animal ne pourra plus jamais quitter sa cage d’escalier. On ne sait toujours pas expliquer avec certitude comment elle y est entrée en 1931, malgré quelques hypothèses.
Source : ICI La Rochelle